小调，泛指在社会上流行于人民群众日常生活中的，能够独立演唱的，反映群众各方面生活的，抒发人们各种思想感情的，并多为欢乐喜庆时，祝贺或过节时，或者群众平常自我娱乐时所演唱的小曲。它与以前所说的民歌进城后，加进了某些专门内容并为某种行业所利用的所谓“城市小调”的含义不同。小调的内容广泛的包括了人民生活的各个方面和各个重要历史时期，以及近代的革命民歌和现在的新民歌。很早的民歌，如诗经三百篇以及以后一些朝代的民歌，由于没有曲谱的记载，有些好流有一点文字说明，多数都已经失传了。现在采集到的民歌中的小调部分，多是自元、明、清以来的和近代的最多。小调的曲词都比较完整、稳定、旋律委婉优美，听起来都很动听。小调的调式也相当丰富，河南地区的小调调式，以徽、宫调式为主，其他调式也都兼而有之。
河南地处华北大平原之上，民歌中的小调这类形式遍及全省各地，但由于中原地带各种戏曲、曲艺的形式发展较早，并多在群众的文艺活动中代替了民歌。现在小调以大别山、伏牛山、桐柏山、熊耳山等山区和丘陵地区积存和传唱的较多，风采以山水地域显示其隽异，风味都持有中州音韵的甘醇。
