公元23年六月，更始帝刘玄移都洛阳。为镇抚河北豪强，刘玄派刘秀出使河北。刘秀在信都等地官僚支持下，建立了自己的武装。依靠支武装，击败了河北割据势力王郎，吞并了为数众多的起义军，人数发展到十几万人。这时，更始帝刘玄已迁都长安，留绿林军将领朱鲔率30万人守洛阳。公元25年正月，赤眉军与绿林军争天下，挥师西进入长安。趁赤眉军与绿林军在关中内讧，刘秀派将军寇恂守河内(今河南省沁阳)，将军冯异驻孟津，为夺取洛阳做准备。这时绿林军驻守洛阳的兵力雄厚，是绿林军在关东的主力，主帅朱鲔听到刘秀北行的消息，准备乘虚进取河内。
不料正中冯异之计，冯异巧妙利用朱鲔帐下大将李轶与刘秀兄弟早年的关系，使用了离间之计，写信给李轶，在对方按兵不动的情况下，抽调河内的兵力，北攻天井关(今山西省晋城南)，连拔上党郡两城，再回师渡过黄河，进据成皋以东13个县，削平各堡，收降绿林军10万余人，接着又打败了河南太守武勃，攻破士乡，占领河南，控制了洛阳外围诸县。
为尽快占领洛阳，刘秀亲临黄河北岸，利用朱鲔对李轶的猜疑之心，将李轶的回信泄出去，借朱鲔之手杀了李轶。并借机攻下了颍川、汝南、邓县等地，彻底孤立了洛阳。公元25年6月，刘秀在诸将多次劝说下，终于在鄗南(今河北省柏乡县)，登基称帝，改元建武，世称“汉光武帝”。7月，刘秀集中兵力。调十多位将军围攻孤城洛阳。朱鲔据守洛阳，城防坚固，绿林军拼死抵抗，刘秀一连进攻两月未果，于是就利用部将岑彭和朱鲔的关系进行。劝降。朱鲔是参与杀害刘秀兄长刘缤的人物之一，他害怕刘秀报刘縯之仇。一直不敢投降，负隅顽抗。刘秀通过岑彭。向朱鲔保证，朱鲔投降后，不记前仇，和好如初。经过岑彭反复劝说和担保，朱鲔才反捆着双手向刘秀请罪，刘秀亲手为他松绑，朱鲔大为感动，献出洛阳城。
