189年，董卓奉诏率兵入京讨伐宦官。董卓赶到洛阳时，外戚与宦官已经同归于尽。董卓乘机控制了朝中大权，其政治野心日渐暴露，不久，他废除少帝刘辩，立陈留王刘协为帝，即汉献帝，董卓自任相国，享有持剑上朝的特权。董卓独揽朝征大权，骄奢淫逸，杀人放火，引起了地方豪强的不满。公元190年，他们纷纷起兵以袁绍为盟主讨伐董卓。面对来势凶猛的关东诸侯军，董卓一方面避其锋芒，挟持汉献帝迁往长安；另一方面命河南尹朱俊守卫洛阳，将主力配置于洛阳附近，以防袁绍突袭京师；以中郎将徐荣率重兵防守战略要地荥阳、成皋、黄河一线；以东郡太守胡轸防守伊阙等重要关口。
以袁绍为首的关东军虽然表面上声势浩大，但实质上貌合神离。当时只有曹操和从南阳方向进军的孙坚比较坚决。
汉献帝初平元年(公元190年)三月，董卓将国都洛阳付之一炬，昔日繁华的帝京化为一片焦土。曹操愤慨于关东诸军的裹足不前，就单独领本部5000兵马向西进军，当进至荥阳西南时，与董卓徐荣军相遇，展开激战。结果曹操兵败。第二年二月，孙坚率领豫州等郡军，向汝州进发，途中与徐荣军相遇，也被击败。但他并不畏惧，马上招集旧部卷土重来。董卓亲率大军与孙坚战于洛阳郊外的墓陵地区，孙坚作战勇猛，击败董卓，董卓率败兵退守渑池(今河南渑池西)、陕县(今河南三门峡)一带。结果孙坚进入洛阳城，与吕布展开了巷战。最后，吕布败逃，孙坚占领了洛阳。
随后，派一部尾追董卓，出函谷关，进抵新安、渑池之间。
董卓在率军袭击孙坚的时候，还派出一支部队去袭击河内(今河南省沁阳)太守王匡军。王匡率兵驻守河阳(今洛阳市吉利区)，准备渡河配合袁绍等军进攻董卓。袁绍也派军队一万多人，战船一百多只，并配备强弩一万多张，在孟津黄河中设防。不料，董卓以小部分兵力在孟县佯渡，吸引袁绍军的注意力，而精锐主力则在孟津偷渡黄河，以迅雷不及掩耳之势，消灭了王匡军的大部。
董卓撤离洛阳时，留下朱俊守卫洛阳。朱俊对董卓深恶痛绝，暗中与关东军联络，却被董卓发觉。朱俊于是率兵奔向荆州。董卓派杨懿为河南尹，带兵守卫洛阳。朱俊随后又率兵杀回洛阳，赶跑了杨懿。朱俊鉴于洛阳已经破败不堪，无法防守，就驻屯于河南中牟，并致书各个州郡，再次呼吁讨伐董卓。但此时除了徐州刺史陶谦派了3000兵外，其余州郡响应者寥寥无几。初平三年(公元192年)正月，董卓派军数万前往中牟击灭了朱俊。至此，各地讨伐董卓的战斗，就告一段落。
