晋武帝司马炎265年建立西晋王朝，是年29岁；279年灭吴实现统一，是年43岁；290年驾崩，是年54岁。在他统治时期，政治稳定，经济繁荣，四夷宾服，天下太平。可以说，晋武帝也算是一位有所作为的封建皇帝。可是西晋王朝在晋武帝去世不久，就爆发了长达16年的"八王战乱”，导致了中国历史上第二次大分裂。一个生机勃勃的西晋王朝，统一后仅11年，就葬送在大规模的内战之中，这一直接后果不能不说与晋武帝司马炎生前的既定方针密切相关。
晋武帝生前为使西晋王朝长治久安，亲手安排了三件大事：一是定太子，二是定太子妃，三是大封王。这三件大事实际上是晋武帝埋下的三条祸根。
晋武帝共有25子。他与杨皇后生了三个儿子：长子司马轨，次子司马衷、三子司马东。司马轨两岁而死，按照传统排序贯例，司马轨既死，当立次子司马衷为太子，可司马衷天生愚笨，有似“白痴”。许多大臣以为司马衷难当大任，不可立为太子。晋武帝对此犹豫不决，他禁不住杨皇后百般劝说，最终还是立司马衷为太子。当时司马衷还年幼，晋武帝为把他培养成材，专门请大学问家李熹为太子太傅。但是朽木不可雕，成年后的司马衷终究是个“白痴”。
太子愚笨，惟有德才兼备的太子妃来补救。晋武帝便寄希望于太子妃身上，他要选一位可补太子缺限的女子为太子之妃。听说皇上选太子妃，权臣贾充之妻动用大笔金钱收买了杨皇后身边的人。这些人纷纷向杨皇后夸奖贾充之女贾南风。杨皇后信以为真，便劝晋武帝定贾南风为太子妃。晋武帝知道贾南风相貌丑陋，心里不乐意，但念及贾充是开国功臣，只好勉强同意。然而贾南风不只是相貌丑陋，更重要的是心胸狭窄，手段毒辣，是一个祸国殃民的女人。定太子妃时，贾南风才15岁，其内心世界，外人怎能知晓?
晋武帝知道太子难当大任，为防止以后政权落人异姓之手，他效法汉高祖刘邦，大封宗室诸子为王借以屏藩晋室。先后分封了20多个王。各王在自己的封国内，都有相对独立的政治、军事、经济权力，他们的实力相加，远远超过了西晋中央。
太子白痴，太子妃凶残，诸王强悍。这三个条件相加，岂有天下不乱之理?
290年，晋武帝病死。23岁的太子司马衷即位，是为晋惠帝。按照惯例，惠帝尊杨皇后为皇太后，封太子妃贾南风为皇后，封皇太后之父杨峻为太傅、大都督。杨峻总领朝政，外戚杨氏专权，野心勃勃的贾南风要干预朝政，杨峻处处加以限制。贾南风不甘示弱，蓄谋发动一场政变。
291年，贾南风以惠帝名义召汝南王司马亮、楚王司马玮入京“清君侧”。二王带兵人洛阳，杀杨峻囚杨太后。292年，杨太后饿死金墉城，外戚杨氏被诛灭。
汝南王司马亮拥兵自重，乘机控制朝政。贾南风干政目地不达，不惜故伎重演，以惠帝名义令楚王司马玮诛汝南王司马亮。
为防止司马玮专权，贾南风三下惠帝诏，以假传惠帝诏书之罪，杀掉楚王司马玮。至此，政权落人贾南风之手。她任用亲信，掌握诏令，肆无忌惮。为满足情欲，夜拉民间男子人后宫，用后秘密处死。洛阳城外夜间总有男子丢失，闹得人心惶惶，天不黑就关门闭户。
贾南风虽然与诸多男子淫乱，40多岁时才生了三个女儿，惟独没有男儿。她眼看着谢妃所生之子司马通被立为太子，怒火中烧，便设计谄害太子。惠帝不辩真假，废去太子，处死谢妃。贾南风仍不肯罢休，派人杀死了司马通。
贾南风祸乱宫闱，激起朝野愤怒。野心家赵王司马伦乘机起兵，尽灭贾南风及其党羽，自立为帝。此后，大规模的诸王战争随之爆发。从291年司马亮入京诛杨峻到306年东海王司马越收拾残局，西晋王朝经历了16年的“八王之乱”。16年战争使洛阳一带坟墓遍地，田园荒芜，一片血腥风雨。王朝根基被彻底摧毁。
窥视洛京已久的北方游牧部落贵族乘机南下，血洗帝都，制造了“永嘉之乱”。此后，范围更大、时间更长、后果更残的五胡16国之乱在西晋王朝的废墟上展开，悠悠帝京成为千军万马践踏的战场长达二百多年。
