北魏政权是鲜卑族拓跋部所建，初在塞北草原上靠游牧为生，因地贫民苦，财政收入极无保证。北魏孝文帝改革之前，经济来源主要是以掠夺战争为手段。而这种野蛮方式不仅要遭到对方的反抗，而且自身还要付出沉重的代价。羡慕中原物产丰盛之美，北魏统治者几经迁都，才一步一步南移到长城内侧的平城(今大同)；受中原先进文化和发达生产力的吸引，到北魏孝文帝时终于定都在汉文化的中心洛阳。在洛阳，北魏孝文帝按封建制农业生产方式计口授田，奖励耕织，疏通河洛漕运，恢复商旅要道丝绸之路，八方财富滚滚而来；中原五谷、东方渔盐、北方牛羊、西域珠宝，水陆入洛。国库逐渐充实，为北魏帝国奠定了坚实的基业。
宣武帝即位后，承孝文遗志，对南朝连续用兵，东取义阳郡，西夺粱州(今汉中)14郡，虎视长江；加上凉州(今甘肃境)渠帅来附，北魏疆域纵横数千里，贡赋成倍增加。宣武帝将大量财富用来扩建洛京。扩建后的外廓城东西二十里，南北十五里，远远大于西晋洛阳城。其规模之宏大，气势之雄伟，人口、商业之繁盛，足令南朝建康(今南京)人自叹不及。
515年，宜武帝病故，年仅10岁的太子元翊登基，是为孝明帝。因孝明帝年幼，其母胡太后临朝听政。胡太后虽有才华，毕竟政治视野有限。她看到国内太平，国家殷富，国库财赋充溢，钱帛露积于外，便大开赏赐之风。由此刺激了北魏统治集团的贪欲本性。王公贵族、宗室外戚贪污行贿成风，买官卖爵公行。对此，胡太后不加约束，让他们纵情享受无穷之乐。他们擅山海之富，据山林之饶，高台芳树家家而筑，花林曲池园园而有。高阳王元雍积金满堂，富兼山海，宅第豪华如帝宫。他养有僮仆六千，婢女五百，一餐花费数万钱。河南王元琛实力不亚元雍。家造文柏堂，形如宫殿；歌妓三百，尽是天姿国色。元琛出任秦州刺史，多年不见政绩，带回名马却有无数。其中，日行千里的一匹，号称“追风赤骥”；日行七百里的十几匹，也各有名称。元琛用银制成马槽，用金铸成锁环。宗室诸王来到元琛家中观看，目睹名马、美妓无不叹服。为炫耀富贵，元琛令人拿出金瓶银壶、玛瑙珍珠、茶盘酒具，整整摆了一大桌。其中，仅酒杯就有玉杯、水晶杯、玛瑙杯多种。这些酒杯作工精巧，全是西域名产。诸王看得眼花缭乱羡慕不已。元琛当众夸耀：“西晋石祟，出身武人，还能头戴雉尾冠，身穿狐皮裘，何况我是大魏天王，能不富有吗?”送客出门时，元琛对章武王元融说：“不恨石崇不见我，只恨我不见石崇!”元融性情贪暴听了以后，气生心中，回到家里得了病，卧床三日才起。
清河王元怿不慕富贵，为官清廉闻名，他家的园林以自然山水见长，京城文人学士定期到他园中咏诗题字，狎妓而歌，欢乐方式风格独具。
北魏统治者以奢侈为荣，以夸富为能，这种风气成为社会风尚，为以前历代王朝所不及。 除了纵容奢移，胡太后还大起佛教建筑。当政期间，广建佛寺，大兴佛事。她下令诸州县各建浮图，费用或由公出，或由个人捐赠。王公贵族、外戚宦官，竟相占地建寺，相竞壮丽。太后本人多次向寺院施舍，动以万计。当时全国寺院三万余所，洛阳城内外就有一千三百一十七所。其中，胡太后建立的永宁寺名气最大。寺中有九级浮塔一座，塔高九十丈；塔顶筑有金刹，高十丈，刹顶离地整整一百丈，百里之外就可望见。塔身装有金玲一百二十个，夜深风起之时，铃声响闻十里之外。寺中有僧房楼观一千余间，都是雕梁粉壁。永宁寺四面各开一门。其中，南门最壮观；门楼高三十丈，上下三层，望去紫气生烟。整个寺院辉煌壮丽，堪称中国寺院之首。西域名僧菩堤达摩首次来洛阳，远远望见永宁寺金光四射，赞叹此寺举世仅有。
胡太后还在伊阙山崖壁上开凿石窟，历时24年，前后役使民，工达八十三万之多。
胡太后当政，大开奢侈之风，大兴佛教建筑；整个统治阶级尽情挥霍各族均田农民创造的物质财富。然而民力有限，乐极生悲，农民大起义连续爆发：515年冀州农民大起义，522年六镇镇民大起义，528年青州各族人民大起义。这些大起义此起彼伏，由远而近，北魏统治者如坐火山。两大豪富河南王元琛、章武王元融相继丧命，魏军精锐望风披靡，腐朽的北魏王朝走到了崩溃的边缘。
