经过黄巢农民大起义的毁灭性打击，唐朝名存实亡。靠镇压和屠杀农民起义军的新旧军阀乘机扩张实力，据地称雄，相互吞并。十几年后，北方出现了以宣武节度使朱全忠、河东节度使李克用、风翔节度使李茂贞为首的三大军事集团。
朱全忠，原名朱温，因背叛农民起义军投靠唐朝有功，被唐僖宗赐名“全忠”。在镇压农民起义之后，占据了黄河流域的中心地区，势力迅速膨胀起来。李克用，本系沙陀贵族，在镇压农民起义军的过程中壮大了实力，占据了河东地区。李茂贞，原名宋文通，因镇压农民起义有功被赐姓“李”，赐名“茂贞”，凭借实力占据了关陇地区。三大军事集团都想操纵唐中央政权而号令全国；与此同时，朝廷内部矛盾重重，宦官和权臣勾结军阀为外援以达到独揽朝政的目的，从而使唐末政治斗争更加复杂化。唐昭宗在这复杂的斗争中成为各方军阀政客斗争的猎物。901年，李茂贞被封为歧王入朝理政，贬宰相崔胤为外官，崔胤便勾结朱全忠引兵攻入长安，宦官韩全海挟持昭宗依附李茂贞西据凤翔。朱全忠自持雄厚兵力从李茂贞手中夺得昭宗。返回长安后，朱全忠杀死宦官八百多人，基本上消灭了宦官势力。接着他与李克用展开了争夺河东和河北的战争，控制了中原地区、淮南、淮北和山东，成为当时势力最强大的军阀。
朱全忠见关中经济萧条，黄河漕运中断，洛阳经济复苏、且有江淮经济支持这一形势，要把首都迁到洛阳。但朝臣们反对，他就杀死了崔胤及其党羽。在朱全忠的威逼下，唐昭宗及百官只得离开长安，长安士民也在驱赶之下上路，一路上哭号之声不绝，其惨象恰如董卓挟持汉献帝驱赶洛阳百姓西迁长安一样。昭宗刚刚出长安，朱全忠就下令毁掉长安宫室和民房，长安城化为废墟，从此，结束了为都的历史。
904年正月二十八日，昭宗车驾至华州。华州百姓夹道高呼“万岁”，昭宗流泪而语：“不要呼万岁，我已不是你们的主了”。二月，车驾至陕州，因东都宫室未建成，车驾暂驻于此，朱全忠亲自到洛阳督修宫室。趁朱全忠不在，昭宗向四川节度使王建传书告难。王建派兵会合凤翔节度使李茂贞之兵追赶昭宗，途中遇到朱全忠军队的阻挡而退回。昭宗又向李克用传书告急，但是朱全忠重兵屯在河中，李克用急切难下。
四月，洛阳宫室建成，朱全忠接连催促昭宗出发，昭宗则以皇后正在产期为由，要求待到十月上路。朱全忠不许，昭宗只好出发。车驾至谷水，朱全忠设宴洗尘。经过几次变乱，此时昭宗身边只剩下200余名侍从。当夜，朱全忠指使部下将这200余人一一绞死，然后另换二百余人身着死者的衣服。直到数日后，昭宗才发现身边的人全被替换。
在朱全忠安排下，唐昭宗在洛阳宫贞观殿接受朝贺，宣布改元，大赦天下。七月，朱全忠领兵西讨李茂贞，临行，担心昭宗有变，便对心腹蒋玄晖面授机宜。八月，蒋玄晖率兵夜人宫中，杀死唐昭宗，立昭宗第九子——13岁的李祝为太子；九月，蒋玄晖假传何皇后手谕，立李祝为帝，是为唐哀帝。十月，朱全忠返回洛阳，对昭宗之死，故装震惊，他伏在昭宗灵柩上放声大哭，想用哭声来蒙蔽天下。
905年二月，朱全忠再次向蒋玄晖面授机宜。蒋玄晖即在九曲池设宴，请昭宗的九个儿子德王李裕、棣王李诩、幽王李楔、沂王李熹、遂王李纬、景王李泌、祁王李祺、雅王李、琼王李祥赴会。酒过半酣，伏兵齐出来，将九王全部绞死，投进九曲池中。六月，三十多名朝臣被杀死，尸抛黄河；十二月，何皇太后被杀死，整个李唐皇室，仅剩哀帝一人。至此，朱全忠废唐自立的野心已经大白于天下。
