唐玄宗后期，沉溺于酒色，奸相李林甫、杨国忠把持朝政，政治日趋腐败，各种社会矛盾日趋尖锐。其中一个突出的表现是中央和边镇节度使的矛盾。那时全国总兵力约57万多人，而边镇节度使控制的兵力就达49万人，中央和内地所控制的兵力不及节度使的六分之一。各地节度使不仅掌管边镇军事，而且还把持当地的民政、赋税大权，他们“既有其土地，又有其人民，又有其兵甲，又有其财赋”。这种枝强于干的力量布局最终酿成了“安史之乱”的爆发。
唐玄宗天宝十四年(公元755年)十一月，身兼平卢(治所在营州，今辽宁朝阳)、范阳(治所在幽州，今北京市)、河东(治所在太原)三镇节度使的安禄山和其部将史思明，以讨伐杨国忠为名，在范阳发动了旨在推翻唐中央政权的叛乱。叛军长驱直人，河北州县望风瓦解。唐玄宗得到飞马快报，急忙布置防御，派封常清为河阳节度使，赶赴东京募兵拒贼，短短的十几天内，“得兵6万，……乃斫断河阳桥，于东京为固守之备”；安禄山的15万劲旅，很快就渡过黄河，一路攻陷陈留、荥阳。封常清募兵守卫的虎牢关被攻破，封常清收集余众，退守洛阳上东门。十二月，叛军攻下洛阳。封常清兵败被擒。
安禄山攻下洛阳后，一面派军西进潼关，一面急不可待地在公元756年元月在洛阳称帝，国号大燕，建立起封建割据政权。
756年六月，安史叛军攻陷唐国都长安。唐玄宗后逃往成都，在马嵬坡，随行将士发生哗变，杀死杨国忠，迫使玄宗缢死杨贵妃。七月，太子李亨在灵武(今宁夏灵武)即位，是为唐肃宗，在唐肃宗领导下，唐军开始认真组织平定叛乱和收复失地的军事行动。
757年，安禄山的儿子安庆绪杀死安禄山，自立为帝；史思明也拥兵范阳，不听调遣。叛军内部开始分裂。这为唐王朝提供了一个绝佳的机会。757年九月，唐军收复长安；十月，收复洛阳。
安庆绪退走邺城(今河北临漳)，史思明率军还守范阳。这时，安史集团内部矛盾进一步激化。安庆绪以征兵为名，派将领到范阳去牵制史思明，史思明杀死来将，向唐求降。肃宗加封史思明为归义王，仍兼范阳节度使。
公元758年正月，唐王朝会合九个节度使的兵力，围攻邺城。史思明乘唐军混乱之机，再次发动叛乱。759年三月，史思明派精兵5万解邺城之围，杀死安庆绪，自称大燕皇帝。官军在邺城溃败后，郭子仪退守东京。后因邺城战败，唐肃宗罢免了郭子仪统帅职务，由李光弼代为朔方节度使，兵马副元帅，镇守东京。
公元759年九月，史思明兵分四路，先后占领滑、汴、郑等地，杀向洛阳。李光弼将洛阳城内军民物资全部迁往河阳城(今洛阳市吉利区)。十月，史思明进攻河阳三城，双方在这里展开了数次鏖战，史思明受到重创。
761年，唐将仆固怀恩(人名)居功自傲，不听李光弼调遣，擅自领兵从北邙山上下来和史思明决战，最后官军大败，死亡几千人，伤者无数，河阳等地又落人敌手。叛军乘胜追击到陕城(今河南陕县)，史思明之子史朝义率军攻打陕城，受到神策节度使卫伯玉的抵抗，多次进攻多次失败。三月，史思明闻史朝义屡战屡败，亲到洛宁督战，并勒令史朝义按期破陕，不然，就按军法处置。史朝义被迫发动兵变，先囚后杀史思明。接着史朝义在洛阳称帝，改元圣显。至此，叛军内部再次分裂，加速了自己的灭亡。
大唐宝应元年(公元762年)十月，唐代宗调集各路人马，又借回鹘兵一部，命其子雍王李适为兵马元帅，仆固怀恩为副元帅，东讨史朝义。仅仅数日，唐军就抵达洛阳北郊，遂分兵拔怀州，而后合阵横水(今洛阳北邙山上)。叛军数万立栅栏筑营坚守。“怀恩阵于西原当之，遣骁将及回鹘并南山出栅东北，表里合击，大破之。”史朝义自领精兵10万，列阵于昭觉寺旁，官军虽连续发动攻击，但贼阵巍然不动。镇西节度使马磷横枪跃马，冲向敌营。用长枪左挑右刺，骤马径人。官军顿时士气高涨，奋勇掩杀，叛军丢盾弃甲，狼狈逃窜。唐军杀敌6万余人，活捉2万余人，取得了战争决定性的胜利。
此后，叛军节节败退，唐军步步紧追。河南失地逐一光复。763年年初，史朝义走投无路，在乎州(今河北卢龙)自杀。至此，长达八年之久的“安史之乱”全部平息。
