公元875年，王仙芝在长垣发动起义。这年六月，黄巢率领几千人在家乡冤句(今山东省荷泽市西南)起义响应。两支起义合兵一处，共同作战。
公元876年七月，起义军采取避实击虚的流动作战方针，转战河南；连续攻下阳翟(今河南禹县)、郏县(今河南郏县)，没有几天就打下八座城池。接着又拿下了汝州(今河南临汝)，锋芒直指洛阳。唐王朝急忙调兵防守东都洛阳，同时征召各地节度使对起义军四面围剿。起义军调头南下湖北、安徽，王仙芝在战斗中牺牲，起义军推黄巢为“冲天太保均平大将军”，从此有了统一的领导。
878年年初，黄巢率军北伐，由荆襄入南阳，向北威胁东都洛阳。唐僖宗急调河阳、宣武。昭义诸镇兵力增援洛阳，命左神武大将军刘景仁为东都应援防逼使，又调义成兵三千人守轩辕、伊阙、河阴、虎牢四关。黄巢发现唐王朝防备较为严密，至汝州东折，迂回到江南地区。
公元879年九、十月，起义军再次北伐，一路势如破竹，但在襄阳、荆门一带受阻失利，于是起义军又南下江南。次年五月，起义军先后攻下睦州(今浙江建德)、婺州(今浙江金华)、宣州(今安徽和县)，迅速壮大到60万人。七月，起义军突破唐军防线，渡过长江。十一月，六十万起义军以风暴雷霆摧枯拉朽之势进人中原。一路广发文告，表明义军只是向朝廷问罪，告诫沿途唐军不要冲犯义军自取灭亡。这一招十分奏效，各州郡府县守军闻风而逃，起义军几乎没有遇到大的抵抗就进入河南境内。公元880年十一月十七日，黄巢义军浩浩荡荡，兵临洛阳城下，东都留守刘允章率东都官员到城外投降。起义军进入洛阳城内，黄巢亲自慰问人民，“闾里安然”。不久，起义军又挥师西进，北伐胜利已成定局，攻取长安指日可待。
