公元前632年，晋国在城濮之战中打败楚国，成为中原霸主。一向归附楚国的陈、蔡、郑三国与晋国签约，表示臣服。暗地里，郑国又与楚国结盟。
晋文公知道后，决定联合秦国征伐郑国。秦穆公正想向东扩张势力，就亲率大军出征。晋秦两国兵马驻扎在郑国边境，声势十分浩大。郑国国君慌了神，派大臣烛之武去劝说秦穆公退兵。
烛之武向秦穆公陈述秦晋共同伐郑可能出现郑国灭亡后，秦晋之间发生战争的严重后果。秦穆公考虑到秦国的战略利益，决定与郑国单独讲和，还派了三个将军带了两千人马，替郑国守卫北门，自己带领其余的兵马回国。晋国无心再战，于是也与郑国订了盟约，撤兵而回。秦穆公得到消息，虽然很不痛快，但是他不愿跟晋文公扯破脸，只好暂时忍着。
过了两年，也就是公元前628年，晋文公病死，晋襄公即位。秦穆公趁机讨伐郑国。派孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，率领三百辆兵车，长途奔袭，进攻千里之外的郑国。
秦国的大军进入滑国地界(在今河南省)，忽然有人拦住去路，说是郑国派来的使臣，求见秦国主将。孟明视大吃一惊，亲自接见那个自称使臣的人，并问他前来干什么。那“使臣”说：“我叫弦高。我们的国君听到三位将军要到郑国来，特地派我送上一份微薄的礼物，慰劳贵军将士，表示我们一点心意。”接着，他献上四张熟牛皮和十二头肥牛。
孟明视原来打算在郑国毫无准备的时候，进行突然袭击。现在郑国使臣老远地跑来犒劳军队，这说明郑国早已有了准备，要偷袭就不可能了。他收下了弦高送给他们的礼物，对弦高说：“我们并不是到贵国去的，你们何必这么费心。你就回去吧。”弦高走了以后，孟明视对他手下的将军说：“郑国有了准备，偷袭没有成功的希望。我们还是回国吧。”说罢，就灭掉滑国，回国了。
其实，孟明视上了弦高的当。弦高是个牛贩子。他赶了牛到洛邑去做买卖，正好碰到秦军。他看出了秦军的来意，要向郑国报告已经来不及。他急中生智，冒充郑国使臣骗了孟明视，一面派人连夜赶回郑国向国君报告。
郑国的国君接到弦高的信，急忙叫人到北门去观察秦军的动静。果然发现替郑国把守北门的秦军已秣马砺兵，正准备与即将伐郑秦军里应外合。他就不客气地向秦国的三个将军下了逐客令，三位秦国将军知道已经泄密，只好带着人马连夜离开郑国。
