明朝穆宗隆庆四年，夏秋两季，雷雨连绵。黄河上游，山洪暴发，黄河下游，洪水泛滥。正当高粱吐红的时候，汴梁城以东黄河突然决堤，浪涛滚滚淹了五州四府一十八县。
少林寺的和尚义静，听说这个消息，愁得几顿没有端碗。方丈和尚知道义静的心情，就批准他回家探亲。为什么呢？义静12岁那年，黄河在坝头湾决口，一个时辰不到，他的家乡变成了一片汪洋。全家四口人，爬在一根檩条上，被水冲了三天，才漂上岸来。在饥寒交迫之下，他们只有沿门乞讨。讨饭路过少林寺的时候，父亲就把他舍到寺院里，至今已经十七八岁了，义静还没回家探过亲。今年黄河又一次决堤，他定要回家探望探望。
义静探家的时候，什么东西也没带，只带着他平常练武用的一把大刀。义静这把大刀名曰“偃月刀”，刀长三尺，把长一丈，从刀身到刀把，不见杂质，纯是钢打铁做成。不多不少48斤，义静还在刀背的鼻上，扣上四个大铜环，拴上一束红缨，早晚练习起刀来，光闪缨舞，好像一群蝴蝶绕着他的身体上下翻飞。义静不但学会七七四十九套刀法，还能一只手把刀打转，刀把直能能的，站在他的手心里，像蛇螺一样，嘟噜噜旋飞。但他的刀术更高的是，刀舞到最激烈的时候，一碗水向身上泼去，湿不了他的衣裳。一把石灰向他身上撒去，他身上沾不了白点。少林寺每次召开僧侣比武大会，义静的大刀，好几次都被评为“偃月神刀”，由于义静的刀术超人，师兄师弟们有人称他“大刀义静”，有人称他“神刀义静”。
义静的老家在考城县东南，是条黄河故道，这里是有名的盐碱窝地，曾有“风吹起去雾，六月遍地雪”的说法。这次决堤，他们村虽然不是急流处，但也连着水边。义静从少林寺归来，站到黄河故道上一瞧，庄稼棵子半截子淹在水里，半截子露在水外，叶儿棵儿都像害黄病一样，没有绿色。他卷起裤腿，扛着大刀，提着鞋，淌水走进村去。
村子里，狗不叫，鸡不啼。许多人家半掩着门扇。有的门头上还贴着黄帖子，上边写着“违者治罪”四字。义静进到家里一看，母亲躺在床上哼声不断，父亲两手抱着头打哀声，弟弟一只手掂着斧子，一只手卡着腰，骂声不绝：“什么水捐火捐，娘的×！纯粹是狼捐狗捐鱼鳖捐，不叫老子活下去，你们也别想囫囵着过日子！”
义静把大刀向门口一靠，父亲、母亲、弟弟见他回家，三个人一齐围上来，抱住他大哭起来。义静慢慢地劝说，等二老止住哭后，他问他们为什么要哭，弟弟骂着说：“黄河决堤后，县衙下签要在‘十月一’前堵住堤口，督官黄半县趁火打劫。老百姓除锁门上工外，一亩地五百钱，一口人五百钱，限七天交齐，违者要罚罪的。村里门上贴黄纸条的，是说了反捐话，把当家人抓走了。”弟弟说罢，拉住义静的手说：“哥哥！水淹的连庄稼棵都收不来，咋能拿出捐款？明天老虎场是古庙会，黄半县要在会上亮刀，亮罢刀就开始捐款，一天交不到捐款三十大棍，两天交不到捐款八十竹板，三天交不到捐款就得坐监牢啊！咱交不到捐款，别说三十大棍，十大棍就难见咱爹的活命了。”
义静问：“黄半县为什么亮刀？”
他爹说：“还不是耍耍威风？吓唬吓唬老百姓？”
弟弟接着说：“哥哥，咱不如和黄半县拼了，把咱爹咱娘都带到西山去，我也到少林寺出家当和尚。”
“住嘴！”爹上去捂住弟弟的嘴，眼里泪又扑嗒扑嗒落下来。
义静说：“光咱一家逃走，还有半个县的穷人怎么办？商议商议再说吧。”
夜里，义静和村里老少爷门蹲在屋子里，商议了半夜，第二天，义静去老虎场赶会了。你看他身高七尺，膀阔三停。肩宽背厚，肚大腰粗，面如红枣。两道浓眉，一双大眼，厚嘴唇，高颧骨。头上戴一顶新青布平顶僧帽，穿一身深灰色僧衣，一巴掌宽青缎子护领相衬，系一条香色丝绦，双垂灯笼穗，来回乱摆。穿一双高腰袜搭于护膝之上，蹬一双鹅黄布鞋千层纳底，走路带动一溜风。义静后边，弟弟和另外一个小伙子，抬着用红布裹着的48斤重的“偃月大刀”。大刀后面，跟着一帮年轻人。他们气昂昂地走着，赶会的人们见他们这种雄纠纠的行动，又是羡慕又是胆惊。
他们进入老虎场庙会一看，卖的、买的，赶会人不少。特别是关帝庙前，人围的里三层外三层。义静赶上去一看，黄半县坐在一把太师椅上，拿着水烟袋在咕咕噜噜的抽烟，几个打手们围坐在一张油漆发光的方桌前。黄半县的大少爷右手举的一口大刀，刀有三尺半长，四寸多宽，背处还刻着双线。刀把上系着一块大红绸子。刀擦得雪亮闪光。大少爷摆着飞扬拔扈的驾势，拨郎着脑袋，阴阳怪气地说：“我们黄家这口神刀，人称削铁如泥。”说着他拿起一根捅火铁条，“兵！”“兵！”一削两断。然后又洋洋得意地说：“雁毛碰刀必截。”他又拿起一支鸡绒，用口吹，把羽毛吹到刀刃上，于是羽毛碰到刀刃断为两截飞去。他把刀一举说：“哼！有人摇言不纳堤捐！怎么，想叫神刀动荤哩？”
黄半县的大少爷说到这里，义静挤进人群，拿起他的大刀，对着大少爷说：“你这口刀，我咋看不像神刀？”
大少爷一看，是个和尚，嘿嘿一笑说：“不是神刀？我黄家不收堤捐，要是神刀……”
大少爷话没说完，义静截住说：“说话算数吗？”
打手们齐呼呼地站起来应道：“当然算数！”
义静冷笑一声说：“我看不像神刀。”他说着两手一折，把刀折成个秤钩形儿。
“你，你赔我们刀！”黄半县和大少爷及狗腿子们一看，惊得齐呼呼地站起来。
义静“嘿嘿”又一声冷笑：“赔什么鸟刀。”他两手又一理，又把刀理的直挺挺的。
“你……”黄半县惊得脸色苍白，打着颤声问。
义静气昂昂地说：“来，看我们的神刀！”他向后面一指，看热闹的人们闪开一条大路，弟弟把“偃月大刀”抬到他的面前，扯去红布。义静抓起48斤重的“偃月大刀”先放在手心上，拨动刀嘟噜噜打了几个旋转，然后执起大刀，照着方桌旁边长的一棵罐粗似的枣树，扑声砍去。这一刀下去，像切葱一样，枣树变为两段，树头呼——倒向一边。他把刀往方桌上一放，说：“黄半县，免捐吧？”
这时候，黄半县吓得浑身打颤，连连点头说：“免捐……免捐……我免捐。”
