东汉末年，地方官吏纷纷招兵买马，扩充势力，形成不少割据一方的军事集团。为了争夺地盘，各军事集团长期互相混战。曹操和袁绍是当时北方两个强大的军事集团。公元196年，曹操劫持汉献帝到许昌，“挟天子以令诸侯”，取得了政治上的优势。
东汉献帝建安五年(公元200年)，袁绍拥兵20万南下，进攻许昌，想一举消灭曹操。不久，袁绍便带兵渡过黄河，直逼官渡，跟曹操主力(曹操当时兵力只有4万)决战。
官渡距离许昌(汉献帝都城)不到100公里，是南北交通的咽喉，如果果官渡失守，许昌就失去了屏障。因此，曹操竭尽全力固守官渡阵地，使袁绍一时不能得手，战争进入了相持状态。
当时的袁绍不管是在兵力、粮草、占有地盘等方面，都大大优于曹操。但袁绍骄傲轻敌、刚愎自用，又对谋士猜忌多疑，屡误战机。曹操则雄才大略、多谋善断，取得主动。曹操采纳许攸(原袁绍谋土，后遭袁绍猜忌改投曹操帐下)建议，出奇兵偷袭乌巢，放火焚烧袁绍的粮草，致使袁绍军心动摇，纷纷溃散。曹操则全线出击，歼灭袁绍的主力。最后，袁绍只带了800名残兵败将渡过黄河，逃回河北。
官渡之战是中国历史上一个以弱胜强、以少胜多的著名战例。经过官渡之战，袁绍的主力部队基本被消灭，曹操的军事力量大大增强，为日后统一北方奠定了基础。
历史上官渡之战的发生地，就在今郑州中牟县城东北2．5公里的官渡桥村一带，该村因傍官渡水而得村名。村内原有关帝庙。据《中牟县志》记载，这里过去有城叫“官渡城”，又有台叫“官渡台”或“曹公台”，乃东汉末年曹操与袁绍分兵相拒之处。官渡桥村附近有“水溃村”(乃曹操引水淹袁绍军处)、“草场村”(因曹操当年在此存放军粮而得名)。据官渡20公里的霍庄有“袁绍岗”，传说是袁绍屯兵之处。如今，在当年官渡之战的发生地一郑州中牟，建成了官渡古战场游览区，供人们凭吊游览。
