董卓，东汉陇西临洮(今甘肃省岷县)土豪出身，长期与羌汉人民起义军作战，因功步步高升为一员骁将。黄巾起义爆发后，董卓到河北镇压黄军；黄巾大起义失败后，董卓率兵到凉州阻挡韩遂势力东向。公元189年，何进征召各州郡之兵人京讨伐宦官，董卓率步骑三千赴洛阳。少帝还宫后，各路讨伐宦官的军队盘据京师。其中袁绍接管的何进西苑八校尉实力最强，其次是袁术接管的何进家兵。除二袁军队外，还有东郡太守乔瑁之兵、济北相鲍信招募的山东兵、武猛都尉丁原的卫军等等。由于董卓的主力远在凉州，带到洛阳的只有三千人，实力不能与群雄相抗。
他的人马时刻都有被他人吞并的危险。董卓毕竟不乏斗争经验，他能将三千人马“变”成数万。夜里，他抽调部分人马悄悄西出；天明后这些人马旌旗招展地回来。如此多日，袁绍、袁术以为是董卓新增的凉州兵马源源而来，谁也不敢对董卓下手。不久，董卓收容了原何苗所率部属；再不久，董卓收买丁原，大将吕布杀死丁原，乘机兼并了丁原劲旅。往后，凉州援兵赶到，董卓军队势力压倒了在京群雄。
董卓得势后，野心逐步暴露。他公开废掉少帝刘辩，立九岁的刘协为帝，杀死何太后，自封为相国，把持朝政，将袁绍、袁术排挤出京。接着，大封地方州郡长官，广置爪牙于朝廷，以相国之名行汉帝之实，达到了挟天子令诸侯的目的。
董卓巩固了自己的统治地位后，便在京师为所欲为。洛阳经过东汉开国以来165年的建设，经济繁荣，文化发达，人口众多，在当时是世界上著名的国际大都会。董卓的凉州兵剽悍凶勇，进入京都后，董卓放纵他们抢劫财物，奸淫妇女，皇室妻妾公主概不能免。董卓还趁何太后与灵帝合葬之机，掠夺陵中随葬珠宝。
190年二月，董卓带兵到阳城(登封)祭社，将在场男子全部杀死，妇女车载而归。董卓还毁洛阳、长安两地的铜人、铜马、铜钟，用来铸成小钱在社会上发行，造成钱贱物贵、一石粟值数万钱的混乱局面。
董卓的暴行，激起了天下人反对。关东豪强地主联合起兵，他们以袁绍为盟主讨伐董卓。袁绍冀州军进攻虎牢关，河内太守王匡发兵河阳津，长沙太守孙坚提兵北人大谷口。董卓在洛阳三面受敌，自度寡不敌众，决定弃洛阳迁长安，回到他的关陇根据地。于是，他挟持汉献帝西迁长安。退出洛阳前，命吕布挖掘帝陵与公卿墓，掠走大量珍宝；火烧洛阳宫殿、官府、民房，驱赶洛阳城内外百姓数百万口西迁，沿途死者枕积，不可计数。
经过董卓焚劫，千年帝都化为焦土，二百里内了无孑遗。后经曹魏、西晋、北魏三朝政权建设，直到公元500年左右，洛阳城的规模，繁荣程度才达到东汉末年的水平。
